Drie vrienden die elkaar leerden kennen op de Chiro, zetten hun schouders onder de nieuwe kinderboerderij. Daarvoor richtten ze een vzw op, De Koempanie, want een grootschalig project zoals het runnen van een boerderij heeft de nodige handen en expertise nodig. “Wij zijn enorme dierenvrienden”, vertelt Tim Pachal. “In samenwerking met een boer, een dierenverzorger, leerkrachten, experten en jeugdzorgorganisatie Wingerdbloei zetten we ons honderd procent in om de kinderboerderij terug te openen.”

Schapen, geiten, alpaca’s, pauwen, kippen, kleine varkentjes en pony’s hebben een nieuwe thuis gekregen in de kinderboerderij. Binnenkort komen daar ook nog ezels en kleine koeien bij. “Het aanbod zal groter en groter worden”, vertelt Tim. “We konden niet alles in een keer doen, want er moeten nog een paar verbouwingen gebeuren. Dierenwelzijn is voor ons heel belangrijk, dus we willen dat ook op een structurele manier aanpakken.”

Een kinderboerderij heeft niet alleen dieren nodig, maar ook iemand die ze verzorgt en daarvoor moeten we bij Glenn Vanderstukken zijn. “Ik ben de dierenverzorger”, vertelt Glenn. “Ik zorg voor de berekeningen van het dierenvoer en de huisvesting. Het project heeft ook een beweidingsschema. Dat wil zeggen dat de dieren in een bepaalde volgorde op de weide mogen met een soort van doorschuifsysteem. Zo worden de weides minder belast en gaan we voor duurzaam ondernemen.”

Fytosanering

Duurzaamheid staat hoog op de agenda van de kinderboerderij. Zo willen ze ook de grond die momenteel bevuild is met zware metalen op een duurzame manier saneren. Dat doen ze in samenwerking met de Universiteit van Antwerpen en organisatie De Volle Grond. “We werken met fytosanering”, vertelt Tim Pachal. “Dat is een techniek waarbij bomen worden aangeplant die de vervuilde stoffen uit de grond halen.”

Ook doen ze aan een bijzondere manier van telen. “We telen op hooibalen die op hun beurt ook weer bijdragen aan de fytosanering”, vertelt Tim. “De bovenste laag van de hooibalen vormt een gezonde humuslaag door de bacteriën en mineralen die op hun beurt weer in de grond zakken en zo de bodem op lange termijn herstellen.”

Binnen tien jaar hopen ze dat de sanering zijn werk heeft gedaan en ze terug in volle grond kunnen planten. “We gaan niet op de traditionele manier telen”, vertelt Tijl Taeymans. “Dat doen we via het principe van duurzame landbouw. We gaan de bodem dus niet bewerken en belasten, maar we creëren eerder een soort van voedselbos waar de dieren ook in kunnen rondlopen. We hopen zo een voorbeeld te kunnen zijn in Europa, want het is toch wel een uniek project.”

Blije gezichten

De kinderboerderij was gesloten voor vijf jaar wat de buurtbewoners jammer vonden, maar nu zijn ze des te tevreden met de heropening. “Het is heel nostalgisch om hier terug te zijn”, vertelt Nathalie De Busschere. “Ik kwam hier zelf vroeger als kind en nu kom ik naar hier met mijn eigen kinderen, dus dat is heel fijn. We wonen ook vlakbij. Jammer dat het weer niet mee zit vandaag, maar morgen wordt het beter en dan komen we nog eens terug.”

Ook Martine De Pauw is blij dat de boerderij eindelijk weer zijn deuren opent. Samen met haar kleindochters kon ze de opening niet missen. Eerder dit jaar konden bezoekers al eens komen kijken naar de nieuwe boerderij tijdens de winterwandeling. “Schouwburg De Kern organiseerde samen met de boerderij een winterwandeling”, vertelt Martine. “Heel de boerderij stond vol met vuurmanden en vuurgoochelaars, dat was echt leuk gedaan. We zijn heel blij dat de boerderij terug open is en kijken ernaar uit om nog veel te komen.”

Boer Karl

De kinderboerderij kent een lange geschiedenis. In 1977 startte Karl Van den Brande - beter gekend als ‘Boer Karl’ - met de boerderij. Ondertussen is hij negen jaar met pensioen, maar de kinderboerderij zit nog altijd in zijn hart. “Ik ben ontzettend blij dat ik hier vandaag kan zijn”, vertelt boer Karl. “Normaal zat ik nu in Frankrijk, maar ik vertrek speciaal wat later zodat ik toch bij de opening kon zijn. Zelf heb ik hier 46 jaar gestaan. Ik heb de werken mee opgevolgd en veel in contact gestaan met de nieuwe uitbaters. Voor advies mogen ze altijd bij mij aankloppen.”

Na het vertrek van boer Karl werd er door de stad gezocht naar een privépartner om de kinderboerderij uit te baten. Een samenwerking met Greenmarx in 2015 liep niet volgens plan waardoor de kinderboerderij jaren leegstond. Daar komt nu verandering in met vzw De Koempanie. Samen met districtsschepen van jeugd Hans Ides (CD&V) openden ze kinderboerderij officieel met het doorknippen van het lint.

“Al meer dan 100.000 keer kreeg ik de vraag wanneer de kinderboerderij weer zou openen”, zegt Hans Ides (CD&V), districtsschepen van jeugd. “Dat toont aan hoe belangrijk deze plek is voor de Wilrijkenaar met enorm veel nostalgie, ook voor mij. Als kind was hier altijd iets te beleven en dat plezier willen we graag doorgeven. We hebben er lang op moeten wachten, maar eindelijk is het zover. Vooruit met de geit!”

De kinderboerderij is open op woensdag, in het weekend en in de schoolvakanties.